在電力係統中，發電廠一般有火電廠、水電廠和核電廠等幾類。在水力資源貧乏地區，火電廠所占比例較大;而在水力資源豐富且開發程度較高的地區， 水電廠則占有較大的比例。

　　水電廠在電力係統的主要作用有以下幾項:

　　(1)提供電能。向電力係統提供電能是水電廠的主要任務。

　　(2)調峰。電力係統負荷是根據用戶不斷改變的用電需求而不斷變化的。例如在酷暑和寒冬季節，空調的使用就會加大電力係統的用電負荷，傍晚時分家用電器的大量使用也使得負荷增大，所以在一年的某個季度或一天以內的某幾個時段，會出現用電的高峰期，這就要求電力係統發電廠發出的較多的電量與負荷相平衡。反之， 用電負荷的降低，又要求電力係統發電廠發出的較少的電量。由於用電負荷的變化十分頻繁，火電廠和核電廠機組啟、停的時間很長，一般需要幾十個小時，不適宜擔任調峰等任務。而水電廠水輪發電機組則能夠在幾分鍾內迅速啟、停，所以當電力係統負荷突然變化時，多由水電廠擔負調峰任務。

　　(3)調頻。由於水輪發電機組增減負荷操作較汽輪發電機組容易，當電力係統負荷的不斷變化引起電網的頻率發生較大的波動時，為保證電網頻率的穩定(我國為50赫茲)，經常由水電廠通過增減負荷來滿足電力係統的調頻要求。

　　(4)調相。水輪發電機組的運行方式轉換迅速、靈活，在電力係統需要無功功率，可以快速由發電轉為調相運行方式，向係統輸送無功功率。

　　(5)作為事故備用。由於水輪發電機組具有迅速起動投人並網發電的特點， 當電力係統突然發生事故時，急需補充電量， 常把水電廠的機組作為事故備用機組。

　　(6)蓄能作用。由於抽水蓄能水電廠具有在用電低穀時抽水蓄能備用的功能，可以把用電低穀時電網多餘的電能以水勢能的形式儲存起來，在用電高峰時由抽水蓄能電廠發電滿足負荷需要。